Ez a –megjelenésében kissé a bükkre hasonlító – fa 20-25 méteres magasságot érhet el. Törzse jellegzetes alakulású; általában csavarodott, többé-kevésbé bordás. Szabad állásban vaskos, zömök törzse hamar ágakra oszlik, és gömbölyded koronát nevel. Állományban a törzs nyúlánk, a korona felfelé törő. Lombozata tömött. Kérge sima, szürke alapon világosabb hálózattal. Rügyei orsó alakúak, mint a bükk rügyei, de azoknál kisebbek, a szárhoz simulnak, csak a csúcsuk elálló. Levelei 10-12 cm-esek, megnyúlt tojásdad alakúak, kétszeresen fűrészelt széllel. Ősszel sárgulnak, lombját csak október végén hullatja, de a levelek egy része elszáradva is a fán marad a következő tavaszig. Füzérben növő termései érdekes megjelenésűek. 0,5-1 cm hosszú makktermései háromkaréjú kupacsleveleken ülnek. Az októberben érő termések még hónapokig a fán maradnak, érdekes téli díszt képezve.

Közepes növekedési erély és közepes élettartam jellemzi. A száz évnél idősebb egyedeknél a csúcsszáradás és a törzs korhadása igen gyakori. A 150 éves kort csak ritkán éri el. Rendkívüli regenerálódó képességgel bír. Tőről nagyon sok, gyors növekedésű sarjat hoz. Gyökérsarjai ritkábban jelennek meg.

Közép-Európa ill. Dél-Európa hűvösebb, csapadékosabb területein honos. Magyarországon az Északi-középhegységben és a Dunántúlon tömeges, 800 m magasságig él. A tölgyesek és a bükkösök közti átmeneti öv egyik faja (gyertyános tölgyesek).

Elterjedése utal igényeire is. Kerüli az éghajlati szélsőségeket. Hosszú vegetációs időszakot, 600-700 mm csapadékot és párás klímát igényel. Hőmérsékleti igénye közepes. Kedvező számára a tápanyagban gazdag, jó víz- és levegőgazdálkodású talaj. Árnyéktűrése kiemelkedő.

Mivel fája nehezen megmunkálható, faipari jelentősége kicsi. Mivel a fa kemény, szilárd, régebben szerszámnyelet, kocsikereket készítettek belőle. Parkettának is alkalmas. Tűzifának kiváló.

Ökológiai jelentősége igen nagy. Kitűnő társulóképessége révén stabil társulások egyik faja. Könnyen felújul, védelmében pedig felnőnek egyéb, értékes fafajok. Sűrű, tömött lombozata óvja a talajt a széltől és a naptól, ill. bőségesen képződő, könnyen bomló avarja kedvező a talaj tápanyag-forgalmára nézve.

Nagyobb parkokban, kertekben is kedvelt díszfa. Sűrű lombozatával, érdekes alakulású törzsével értékes díszfa. Csüngő koronájú ’Pendula’ fajtája különösen dekoratív. Az alapfajnál kisebb, 10-15 méteres magasságot ér el. Karcsú, oszlop alakú koronát fejleszt a ’Fastigiata’ fajta, amely emiatt útsorfának is alkalmas. Ennek a fajtának a szelekciója vezetett a ’Lucas’ fajtához, amely még keskenyebb oszlop alakú koronát nevel

A gyertyán nagyon jól metszhető, ezért magas nyírott sövények kialakítására is kitűnő.